Phycocyanine, le secret bleu de la spiruline : bienfaits & dangers

Quels sont les bienfaits de la phycocyanine, ce composé clé de la spiruline ?

Définition de la phycocyanine

La phycocyanine est un pigment naturel à l’origine d’une couleur bleue intense et vibrante, très rare dans le monde du vivant.

Avec la chlorophylle, c’est elle qui permet à la célèbre spiruline de capter la lumière du soleil et de la transformer en énergie électrobiochimique. Mais derrière cette couleur bleue mystérieuse, se cache peut-être l’une des molécules du XXIème siècle.

Aujourd’hui, celle qui représente plus de 20 % du poids de la spiruline suscite d’immenses espoirs dans la recherche médicale.

D’abord, parce que sa structure unique lui conférerait de multiples effets potentiels pour la santé de l’homme. Ensuite, parce qu’elle présente des propriétés fluorescentes naturelles, potentiellement très utiles dans l’imagerie médicale. Enfin, parce qu’elle a la capacité de se substituer à des colorants alimentaires de synthèse, dont les effets secondaires potentiels à long terme font régulièrement l’objet de débats.

Bienfaits étudiés de la phycocyanine

Les bienfaits santé potentiels de la phycocyanine actuellement étudiés par la communauté scientifique sont :

• sa contribution au système naturel antioxydant. De multiples mécanismes d’action seraient en jeu, notamment la diminution de la production de dérivés réactifs de l’oxygène (DRO) connus pour jouer un rôle délétère en excès (1) ;
• son influence sur l'intégrité du système immunitaire. À l’étude notamment, la dynamisation potentielle du thymus, qui joue un rôle important dans l’immunité cellulaire, favorisant l’activité des globules blancs (2) ;
• ses propriétés anti-inflammatoires. La phycocyanine aiderait notamment à inhiber l’expression de certaines enzymes impliquées dans le processus inflammatoire, comme la cyclooxygénase-2 (COX-2) ou l'oxyde nitrique synthétase (3) ;
• ses effets sur l’apoptose des cellules (mort cellulaire programmée). Une piste très prometteuse, qui a conduit à l’utilisation expérimentale de la phycocyanine en tant qu'agent complémentaire à la chimiothérapie (4-5).

La plupart de ces effets sont en cours d’étude, mais à mesure que les résultats sont publiés, une idée fait son chemin : la majorité des bienfaits allégués à la spiruline pourrait être liés à la phycocyanine.

D’ailleurs le marché ne s’y trompe pas : des travaux estiment que le marché de la demande en phycocyanine atteindra 233 millions de dollars en 2028, contre à peine 122 millions en 2018 (6).

Où trouve-t-on de la phycocyanine ?

Comme les autres phycobiliprotéines, la famille dont elle fait partie, la phycocyanine est une molécule rare.

Seuls trois types d’être vivants en contiennent :

• les cyanobactéries (autrefois appelées “algues bleu-vert”), comme la spiruline, mais aussi l'Aphanizomenon flos-aquae (AFA) ;
• les glaucophytes, un petit groupe discret d'algues unicellulaires minuscules trouvées dans les environnements d'eau douce ;
• les algues rouges, mais elles en contiennent beaucoup moins. Des cultures par fermentation de la micro-algue rouge Galdieria Sulphuraria sont en cours de développement pour produire de la phycocyanine autrement.

Pour l’heure, la spiruline reste donc la meilleure option pour tirer pleinement parti du potentiel de la phycocyanine.

Quels autres bienfaits pour la spiruline, source n°1 de phycocyanine ?

Rappels essentiels sur la spiruline

Souvent présentée comme une micro-algue, la spiruline est en réalité une bactérie microscopique (cyanobactérie) du genre Arthrospira.

La méprise vient du fait qu’elle se développe dans l’eau saumâtre et qu’elle y forme des filaments gluants.

Ces bactéries se développent de préférence dans les lacs d’eau chaude et salée (elles contribuent d’ailleurs à leur couleur bleu vert), comme le lac Tchad en Afrique centrale et le lac de Sambhar en Inde.

Les Aztèques en récoltaient de grandes quantités dans les anciens lacs de Mexico et les consommaient sous forme de galettes séchées.

Les vertus sur la santé de la spiruline

Comme évoqué précédemment, les bienfaits de la spiruline ne se résument pas à ceux de la phycocyanine.

La spiruline est généralement reconnue comme un composé antioxydant, immunostimulant et anti-inflammatoire, mais aussi tonifiant, amincissant (car favorisant la satiété), détoxifiant et hautement nutritif.

Cette cyanobactérie contient en effet une grande quantité de protéines d’excellente qualité (2,5 g à 3,5 g de protéines pour 5 g), d’antioxydants variés (lutéine, zéaxanthine, cryptoxanthine…), de bêta-carotène, un précurseur de la vitamine A, (12 000 à 25 000 UI pour 5 g), de fer (3 à 8 mg pour 5 g) ou encore d’acide gamma-linolénique, un acide gras essentiel (environ 50 mg pour 5 g).

La spiruline est particulièrement recommandée pour :

• les sportifs ;
• les végétariens et les végétaliens (pour son apport conséquent en protéines notamment, et non en vitamine B12, car la forme de B12 contenue dans la spiruline n’est pas biologiquement active pour l’être humain) ;
• les enfants et adolescents en pleine croissance ;
• les personnes stressées et surmenées ;
• les convalescents et les personnes qui souffrent de fatigue chronique ;
• ou encore les seniors.

Comment choisir son complément de spiruline ?

Vous pouvez bien sûr prendre de la spiruline en poudre et en vrac (généralement à bas prix), puisqu’il s’agit d’un aliment.

Il est toutefois plus facile de la conserver, de la transporter au quotidien et de maintenir des doses stables dans le temps sous forme de complément alimentaire en gélules.

Si vous optez pour de la spiruline en gélules, source de phycocyanine, assurez-vous que les conditions de culture, de séchage et de production sont bonnes, en consultant le certificat d’analyse.

La spiruline doit être testée contre la microcystine, la β-N-Méthylamino-L-alanine et les métaux lourds.

Seuls certains compléments réunissent ces différentes conditions, vous garantissant à la fois efficacité et sécurité (c’est le cas du complément alimentaire Spirulina, dont la matière est fournie par le meilleur producteur mondial de spiruline, Parry Organic Spirulina).

La phycocyanine et la spiruline peuvent-elles être dangereuses ?

Spiruline et phycocyanine sont largement consommées et étudiées

Plusieurs espèces de spiruline existent, mais A. platensis, A. maxima et A. fusiformis sont celles qui sont considérées comme les plus sûres pour l’alimentation humaine.

Les très nombreuses études toxicologiques réalisées sur la spiruline n’ont pas révélé de toxicité aiguë ou chronique, ni d’effet tératogène et génotoxique.

D’ailleurs, aujourd’hui, la spiruline est l'un des compléments alimentaires les plus vendus en magasins ou sur Internet.

Les agences de sécurité sanitaire reçoivent régulièrement des signalements au sujet de la spiruline, mais les effets secondaires constatés dépendent toujours exclusivement des conditions de culture : certains extraits contiennent parfois trop de métaux lourds comme le plomb ou le cadmium, parce que l’environnement de culture est pollué.

Pour éviter cela, veillez toujours à sélectionner des fabricants et des vendeurs reconnus, ainsi que des compléments mentionnant clairement la présence de spiruline plutôt que « d’algues bleu-vert ».

Par ailleurs, aucune étude n’a pu mettre en évidence une quelconque toxicité pour l’administration plus spécifique de phycocyanine.

Contre-indication pour les cures de spiruline

Attention, il existe toutefois quelques contre-indications à retenir.

Les personnes souffrant de phénylcétonurie (une maladie génétique rare due à un déficit enzymatique, qui empêche la dégradation de la phénylalanine, un acide aminé contenu notamment dans la spiruline) ou les personnes allergiques à la spiruline doivent impérativement éviter les cures de spiruline.

La prise de spiruline est également déconseillée en cas de maladies auto-immunes, de goutte ou sans avis médical pendant la grossesse.